In de hele wereld wordt er geen personage meer aanbeden en verwacht door kinderen dan de kerstman, hij is de kerstman, hij is Babo Natal, St. Nikolaus of Pierre Noel. Hij heeft veel afbeeldingen en namen, die het vaakst worden uitgesproken op oudejaarsavond, niet alleen door kinderen, maar ook door volwassenen die vroom in de magie van deze feestdag geloven.
Het beeld van een mollige oude man met een witte baard in een rode jas die op oudejaarsavond in een slee rijdt, heeft van jongs af aan in de hoofden van veel mensen geworteld. Iedereen kent zijn gewoonte om 's nachts door de schoorsteen of het raam de huizen van gehoorzame kinderen binnen te sluipen en cadeautjes achter te laten onder de boom of in vooraf voorbereide sokken. Maar weinig mensen dachten erover na waar deze vrolijke, vriendelijke dikke man vandaan kwam.
Het verhaal van een goede priester
Het blijkt dat het prototype van de moderne kerstman de priester Nicolaas uit Myra (Turkije) was, die leefde in de vierde eeuw na Christus. Hij werd beroemd om zijn grenzeloze vrijgevigheid en liefde voor kinderen en kansarmen. Nicholas gooide cadeautjes voor kinderen uit arme gezinnen door het raam en was ontroerd door het plezier dat de kinderen uit nieuw speelgoed kwamen.
De priester wijdde zijn hele leven aan naastenliefde en bescherming van de armen. Vandaar dat er een andere legende ontstond over drie ongetrouwde vrouwen die zo arm waren dat ze het zich niet konden veroorloven om een bruidsschat voor een bruiloft te verzamelen. Toen gooide Nicholas 's nachts in het geheim een zak met goud naar hen, in de hoop hen te helpen hun geluk te vinden. De vader van de bruiden geloofde zijn ogen niet en besloot op te sporen waar de prachtige geschenken vandaan kwamen, maar Nikolai bleek sluwer en gooide de derde zak door de schoorsteen.
Helaas slaagde hij er nooit in zijn vrijgevigheid geheim te houden en leerde iedereen over de oorsprong van onverwachte rijkdom. Sindsdien, zelfs na de dood van de priester, blijven mensen anoniem geschenken geven aan de armen, verscholen achter de naam van Nicolaas, en in sommige landen werd hij zelfs tot een aantal heiligen verheven.
Dus in Griekenland en Italië is Sint Nicolaas de patroonheilige van zeelieden en vissers, en in de Griekse folklore werd hij zelfs "de patroonheilige van de zeeën" genoemd. In veel moderne Europese landen wordt de dag van deze heilige gevierd op 6 december en op 19 december na het bezoek van Prins Vladimir aan Constantinopel. Verhalen over Nicholas verspreidden zich helemaal naar Lapland, dat later de residentie van Klaus werd. De naam veranderde uiteindelijk van het Nederlandse Sint Nikolaas in Sinter Claas, en bereikte de kusten van Amerika en vestigde zich als de kerstman.
De moderne kerstman betovert jonge kinderen met zijn mysterie en alomtegenwoordigheid - hoe kun je erin slagen om in één nacht miljoenen kinderen over de hele wereld te bezoeken en zelfs te weten wie zich het hele jaar zo heeft gedragen? De essentie van de kerstman wordt door iedereen op dezelfde manier waargenomen, alleen zijn attributen en afbeeldingen veranderen, die in elk land worden toegevoegd of verwijderd, afhankelijk van hun interne tradities.
Hoe ziet de kerstman eruit in verschillende landen?
Dus in Amerika veranderde de uit Denemarken geïmporteerde kerstman van een strenge priester in een vrolijke oude kabouter. In Amerikaanse landen veranderde de heilige in een mollige, speelse oude man die op oudejaarsavond geschenken bracht. Blozend van de kou, aangeschoten, in een rood pak en met een zak vol cadeautjes achter zijn rug - een typisch kerstmanbeeld voor alle Amerikanen.
In Duitsland wachten kinderen op Nikolaus, laten ze hun laarzen bij de voordeur achter voordat ze naar bed gaan en nodigen ze de heilige uit om langs te komen. Gehoorzame kinderen vinden 's ochtends cadeautjes in hun schoenen, en degenen die niet naar hun ouders luisterden, ontvangen kolen in plaats van snoep en speelgoed.
Zweedse kinderen op oudejaarsavond kijken uit naar Yultomten, een fantastische kabouter op een geitenslee, en in Denemarken bestellen ze cadeautjes voor Yulemanden. Hij stelt zichzelf ook voor met een zak op zijn rug, maar in een harnas met herten- en elfenhandlangers, voor wie de kinderen een schoteltje melk of rijstpudding achterlaten.
In Nederland verschijnt Sinter Klaas in een rood bisschopsgewaad, galopperend op oudejaarsavond op de daken van huizen, vergezeld van kleine helpers in kleurrijke kleding. Als cadeau brengt hij een chocoladeletter waarmee de naam van het kind begint, een chocoladebeeldje van Sinter Claas en veelkleurige marsepein in de vorm van een vrucht of een dier.
In Spanje, Mexico, Argentinië en Brazilië geven de drie koningen traditioneel geschenken aan kinderen, in Rusland is het de kerstman, aan wie zijn kleindochter Snegurochka gehecht is.
Het imago van de kerstman, dat veel veranderingen heeft ondergaan, heeft vandaag zelfs enige commerciële betekenis gekregen. Niettemin zal het in de hoofden van miljoenen mensen altijd geassocieerd worden met nieuwjaarsmagie en het mysterie van oude tradities.
